照壁，是中国传统建筑特有的部分，明朝时特别流行。

照壁，设立在一组建筑院落大门的里面或者外面的一组墙壁，它面对大门，起到屏障的作用。照壁可位于大门内，也可位于大门外，前者称为内照壁，后者称为外照壁。形状有一字形、八字形等，通常是由砖砌成，由座，身，顶三部分组成，座有须弥座，也有简单的没有座。

我们头陀寺的照壁前面刻着永嘉祖庭四个大字，这四个字是宁波天童寺退居方丈广修老和尚所题的字。为什么叫永嘉祖庭呢？因为这里是一代禅宗祖师永嘉玄觉大师的家庙。玄觉大师（665-713），唐代僧，温州人，俗姓戴，字明道。读《维摩诘经》而得以开悟，后因左溪朗禅师激励，与东阳策禅师同诣曹溪，得六祖慧能大师认可。

头陀寺为玄觉祖庭，记载已久。在宋，有隆兴元年（1163）进士、英州知府余闳《头陀山永嘉祖庭赏寺僧法传画牛》诗（见《余氏家录》）；到了明代，《弘治温州府志》卷三尤明确记载：“头陀山，宿觉剪发于此。” 佛门著作中亦有相同记载，如明代僧人释石奇，便认定密印寺为“永嘉祖道场”，称玄觉为“本山真觉大师”（《雪窦石奇禅师语录》卷六）。民国初年，高僧印光也说；“头陀山密印寺，即唐一宿觉道场也”（《印光法师文钞·法幢和尚传略》）。种种历史记载表明头陀寺为永嘉玄觉大师祖庭。

照壁的后面刻的是证道歌，证道歌是永嘉大师开悟后对证悟境界的表述，还针对学人在佛法修证过程中容易出现的歧途和迷惑，做出了明确、实际的纠正和指导，并且采用了琅琅上口的长诗形式，使大乘禅法的学人能于读诵之间，悟入中道实相，因此非常高妙，被誉为“禅文化的绝唱”。《证道歌》的书法碑拓，今天能看到的有宋代苏軾、元代赵孟頫和明代释德清的作品，都是难得的珍品。头陀寺照壁碑刻的就是元代赵孟頫版本的证道歌。

绕过照壁你看到的是牌楼，是一种有柱门形构筑物，一般较高大。牌楼的材料是福建大理石构成，这也是头陀寺的山门，山门就是寺院的外门，因为寺院一般都地处山林中，所以把寺院的外门俗称山门，其实正式的名称应叫三门，它象征着三解脱门的意思。中间的是空门，表示解脱自在的菩提正道。两边分别是智慧门与慈悲门。象征着佛教慈悲济世以善巧方便引导众生踏上解脱苦难的正道。对内分别是清净和庄严门，象征着僧团清净方为道，才能显现道场之庄严。

山门牌楼的对联中外：当年栖静，瓯海千秋，波带祖师甘露水。何处问禅？曹溪一宿，觉开东土大乘风。中内谷曾敬撰：几度隆兴凭造化，先贤为此长留慧业；今朝际会仗因缘，我辈应当普亮心灯。边外一统楼主人恭撰：法脉和承，禅林净影天台雨；地形殊胜，雁荡瓯江白象南。边内清· 佚 名：入陀罗尼门，三世十方各圆满；修奢摩他行，四禅六欲共皈依。